Alerte à la qualité de l'air : effets sur la santé, comment se protéger de la fumée des feux de forêt

Des millions d'Américains sont actuellement confrontés à une mauvaise qualité de l'air en raison de la fumée des feux de forêt, ce qui suscite des inquiétudes quant aux effets sur la santé.

Au jeudi 9 juin, des avis sur la qualité de l'air étaient en vigueur pour plus de 100 millions de personnes aux États-Unis dans 16 États couvrant le nord-est, le sud et le Midwest, a rapporté aujourd'hui Emilie Ikeda de NBC News. De nombreux Américains sont désormais sous alerte pour le troisième jour consécutif.

Dans le Nord-Est, la mauvaise qualité de l'air est le résultat de la fumée des feux de forêt de ceux qui font rage dans l'Est du Canada. D'épais panaches de fumée provenant d'incendies en Nouvelle-Écosse et au Québec ont dérivé vers les États-Unis, engloutissant Boston, New York et Philadelphie dans une brume enfumée.

Dans le Midwest et le Sud, des concentrations élevées d'ozone troposphérique ou de smog entraînent également des niveaux de qualité de l'air malsains dans des États comme le Texas et l'Illinois, a rapporté NBC News.

Dans certaines villes, la fumée des feux de forêt est si dense que les gens peuvent la voir et la sentir dans l'air. À New York, de nombreux habitants se sont tournés vers les médias sociaux pour exprimer leur inquiétude concernant l'odeur du feu de camp et partager des photos de la ligne d'horizon dans une brume rouge-orange.

Selon le National Weather Service, les causes les plus courantes de mauvaise qualité de l'air sont les niveaux élevés d'ozone au niveau du sol et de particules, qui résultent d'un mélange d'activités naturelles et humaines qui causent la pollution de l'air.

Les particules fines sont de minuscules particules en suspension dans l'air dans la fumée, la suie, la poussière et la saleté émises par des éléments tels que les véhicules, les usines et les incendies, selon le NWS.

La qualité de l'air est mesurée avec ce qu'on appelle un indice de qualité de l'air ou IQA, qui varie de 0 à 500, selon AirNow.gov, qui collecte des données et fournit au public les conditions de qualité de l'air.

Plus l'IQA est élevé, plus le niveau de pollution de l'air et de préoccupation pour la santé publique est élevé. Une valeur IQA inférieure à 50 est considérée comme bonne, tout IQA supérieur à 100 est considéré comme malsain pour les groupes sensibles, un IQA supérieur à 150 est malsain pour tous les groupes et tout ce qui dépasse 300 est dangereux, selon AirNow. À New York, l'IQA a varié de 150 à près de 400 depuis mardi.

"(La qualité de l'air) semble meilleure qu'hier, mais je veux que tout le monde réalise que nous sommes toujours à ce niveau dangereusement malsain", a déclaré le Dr Roshini Rajapaksa de NYU Langone, le 8 juin. "Tout le monde, même si vous n'êtes pas particulièrement à haut risque, doit prendre cela au sérieux et limiter votre exposition à l'extérieur."

Quels sont les effets possibles sur la santé d'une mauvaise qualité de l'air causée par la fumée des feux de forêt et comment les gens peuvent-ils rester en sécurité?

"Lorsque nous inhalons, les particules (de la fumée) stimulent l'inflammation de nos voies respiratoires pour qu'elles ne fonctionnent pas normalement", a déclaré le Dr Ronald Crystal, pneumologue et président de la médecine génétique à Weill Cornell Medicine, à TODAY.com.

La fumée des feux de forêt peut affecter tout le monde, mais certains groupes sont plus à risque de difficultés respiratoires et d'autres problèmes de santé.

Chez les personnes en bonne santé, la mauvaise qualité de l'air n'est pas vraiment préoccupante à court terme, mais elle peut provoquer une irritation. "Vous pouvez tousser un peu ou ressentir un petit chatouillement dans la gorge … mais ce n'est pas un problème permanent", explique Crystal, ajoutant que ces symptômes devraient disparaître à mesure que la qualité de l'air s'améliore.

Selon Rajapaksa, les autres effets courants à court terme comprennent : brûlures aux yeux, irritation des yeux, toux, respiration sifflante, oppression thoracique, fatigue et maux de tête. (Si l'un de ces symptômes semble grave ou inquiétant, consultez un médecin.)

"Le risque concerne les personnes qui ont une maladie pulmonaire préexistante, en particulier l'asthme, la maladie pulmonaire obstructive chronique et les personnes qui ont des problèmes respiratoires post-COVID", explique Crystal.

Les particules peuvent en fait stimuler la contraction des voies respiratoires, ajoute-t-il. "Ces personnes ont déjà un problème de rétrécissement des voies respiratoires - par exemple, les patients souffrant d'asthme sifflant - de sorte que l'inhalation des particules peut exacerber le problème."

En plus d'aggraver les conditions respiratoires sous-jacentes, l'inhalation de ces particules augmente également le risque d'infection et peut aggraver les allergies, a déclaré le Dr Natalie Azar, contributrice médicale de NBC News, dans un segment diffusé le 8 juin.

Au fil du temps, le Dr Purvi Parikh, allergologue et immunologiste à NYU Langone Health, affirme que les particules fines de la fumée peuvent provoquer une inflammation et endommager les poumons, ce qui peut avoir un impact sur la fonction pulmonaire ou augmenter le risque d'autres problèmes.

Les enfants, en particulier ceux qui sont immunodéprimés, et les personnes âgées sont également plus à risque, ainsi que les personnes atteintes d'une maladie cardiaque sous-jacente. "Tout ce qui stresse les poumons peut stresser le cœur", explique Azar.

Heureusement, la plupart des effets de la mauvaise qualité de l'air dans le Nord-Est actuellement causée par la fumée des feux de forêt au Canada seront à court terme, dit Crystal. "Je ne pense pas que les gens devraient s'inquiéter des effets à long terme car cela disparaîtra, en particulier après les pluies, et une grande partie de la pollution disparaîtra", explique-t-il.

Bien que l'on ne sache pas exactement combien de jours encore la qualité de l'air restera malsaine, Crystal suppose qu'il devrait pleuvoir dans le nord-est dans les prochains jours, ce qui contribuera à améliorer la qualité de l'air.

Cependant, vous devez toujours vérifier l'IQA ou les rapports sur la qualité de l'air (qui sont disponibles sur la plupart des applications et sites Web météorologiques) si vous vivez dans une zone touchée.

Les yeux qui piquent, une toux légère et sèche ou une gorge irritée sont généralement des raisons de s'inquiéter pour votre santé dans un air de mauvaise qualité, a déclaré Azar.

Parikh a conseillé de consulter un médecin si vous ressentez l'un des éléments suivants :

Lorsque la qualité de l'air est considérée comme malsaine ou que vous êtes touché par des événements comme la fumée actuelle des feux de forêt, vous pouvez prendre quelques mesures pour vous protéger et minimiser les effets sur la santé.

La chose la plus importante que vous puissiez faire est de rester à l'intérieur autant que possible, notent les experts. Ce conseil s'applique à tout le monde, mais surtout aux personnes atteintes de maladies pulmonaires préexistantes telles que l'asthme, la MPOC et les affections respiratoires post-COVID, explique Crystal.

"Toute personne ayant des problèmes pulmonaires devrait être très, très prudente et rester à l'intérieur autant que possible", déclare Crystal. Il en va de même pour les femmes enceintes, dit Parikh, car elles sont également à haut risque car elles sont déjà dans un état de "stress".

Lorsque vous êtes à l'intérieur, assurez-vous de garder toutes les portes et fenêtres fermées pour réduire la quantité d'air extérieur pollué qui pénètre à l'intérieur, explique Parikh. "Si vous avez un purificateur d'air HEPA, vous pouvez également l'utiliser chez vous", ajoute-t-elle.

Si votre purificateur d'air est trop petit pour desservir toute votre maison ou une grande pièce entière, Rajapaksa a suggéré de l'utiliser dans une pièce plus petite et d'essayer d'y passer la plupart de votre temps.

Et le climatiseur doit être réglé sur l'air de recirculation (mode), dit Azar, afin que l'appareil n'aspire pas d'air de l'extérieur. "Si vous avez des ventilateurs, allumez-les tous, (mais) faites attention aux ventilateurs de salle de bain et aux hottes de ventilation s'ils soufflent de l'air de l'extérieur", ajoute Azar.

Même si vous êtes très prudent, une certaine pollution pénétrera probablement dans votre maison, c'est pourquoi Rajapaksa a également suggéré de limiter l'aspiration et la cuisson, car ces activités peuvent aggraver la qualité de l'air à l'intérieur. Pour des raisons similaires, ne brûlez pas d'huiles essentielles, ne vaporisez pas ou ne fumez pas à l'intérieur lorsque la qualité de l'air extérieur est mauvaise, a conseillé Azar.

Si vous devez sortir quand la qualité de l'air est mauvaise, portez un masque, soulignent les experts. "Les masques de qualité médicale sont les meilleurs, comme les N95, KN95", explique Parikh. Assurez-vous que le masque est porté correctement et couvre la bouche et le nez, bien ajusté sur le visage.

Vous devriez également envisager de conduire au lieu de marcher partout où vous devez faire, a conseillé Rajapaksa.

"Assurez-vous d'avoir suffisamment de médicaments préventifs et de contrôle si vous avez des problèmes pulmonaires", explique Parikh. Si vous utilisez un inhalateur de secours, par exemple, gardez-le sur vous en tout temps.

Selon Azar, les asthmatiques qui utilisent un inhalateur de secours tel que l'albutérol peuvent l'utiliser 15 minutes avant de sortir.

Tous les exercices et sports devraient être à l'intérieur, dit Parikh. Vous pouvez utiliser les rapports IQA ou AirNow.gov pour savoir quand la qualité de l'air n'est plus considérée comme "malsaine" et qu'il est à nouveau sûr de faire de l'exercice à l'extérieur, mais parlez toujours à votre fournisseur de soins de santé si vous avez des questions.

"Si vous êtes un coureur, par exemple, vous allez respirer plus parce que vous faites de l'exercice, donc vous inhalez plus d'air et vous exposez vos poumons à plus d'irritants", explique Crystal, ajoutant que cela peut rendre respiration inconfortable ou provoquer la production de mucosités.

"En ce moment, il est trop dangereux (pour quiconque) de faire de l'exercice à l'extérieur avec cette qualité de l'air. … Cela peut mettre à rude épreuve les poumons et le cœur", ajoute Parikh.

Caroline Kee est journaliste sur la santé chez TODAY basée à New York.